Sự sống là quá trình trao đổi chất liên tục mà động lực đảm bảo cho quá trình này là hàng loạt các phản ứng hóa học xảy ra trong cấu trúc tế bào. Các phản ứng hóa học diễn ra liên tục và cực kỳ nhanh, mỗi giây, mỗi phút có tới hàng vạn phản ứng trải qua và tuân theo một thứ tự nhất định theo chiều hướng điều hòa tự động. Các quá trình phản ứng hóa học xảy ra trong điều kiện cơ thể sinh lý bình thường và có sự xúc tác đặc trưng mạnh mẽ. Sự xúc tác đặc trưng và điển hình này được gọi là xúc tác sinh học - bản chất là các phân tử protein đặc hiệu hay còn được gọi là các enzym. Enzym có phổ biển đều khắp ở sinh vật sống. Enzym là chất xúc tác sinh học, bản chất protid và được tạo ra từ cơ thể sống. Có các enzym rất chung ở tất cả các mô (amylaza, sucraza,..) một số khác ít gặp hơn như men myronaza, pyrozinaza ở họ Cải và các họ bạn, ramnodistaza đặc biệt ở vài loài Rhammus.

     Vài enzym chỉ xuất hiện ở một giai đoạn phát triển hoặc chỉ thể hiện các tính chất của mình trong trường hợp này (các men “aza” có tính chất thủy phân, hoạt động vào lúc nảy mầm). Ở các vi sinh vật, người ta đã chứng minh sự có mặt của các enzym “thích nghi” chỉ được tạo ra khi một chất đặc hiệu nhất định có ở môi trường nuôi cấy.

      Như đã nói enzym có mặt ở mọi mô, mọi tế bào. Nhưng mỗi tế bào, mỗi loại mô thường có những hệ thống enzym đặc biệt vì các tế bào các mô đó có những chức năng riêng nên phải có những enzym đặc hiệu.

+ Tế bào của cơ thể bậc cao có nhiều những bào quan: như nhân tế bào, ty lạp thể, lysosom, ribosom, mạng lưới nội nguyên sinh có hạt, không hạt, mạng lưới Golgi,… Mỗi bào quan này đều có chức năng riêng nên có những enzym chuyên biệt. Những enzym này hoặc hòa tan trong dung dịch lỏng hoặc gắn chặt với các màng của các cấu trúc đó một cách có định hướng để tạo ra những hệ thống phản ứng hóa học dây chuyền liên tục, nhịp nhàng và ăn khớp với nhau.

+ Enzym trong nhân tế bào thường là các loại enzym chuyển hóa các nucleotid như nucleotidaza các loại ATPaza, arginiaza và một số enzym khác.

+ Enzym trong lysosom thường là các loại enzym thủy phân hydrolaza các loại.

+ Các enzym trong lạp thể thường là các enzym của chuỗi hô hấp tế bào và quá trình photphoryl hóa.

+ Enzym trong bào tương thường là các enzym của con đường đường phân.

     Hiện tại đã xác định được 2000 enzym khác nhau và hàng trăm enzym đã được tinh chế và kết tinh. Nhiều vấn đề của enzym như isoenzym, cơ chế tự điều hòa enzym, điều hòa gen của sự tổng hợp enzym…đang được nghiên cứu mạnh mẽ. Các enzym dùng trong kỹ thuật gen, các bệnh về gen gây ra thiếu enzym trong chuyển hóa cũng đang được quan tâm, đặc biệt trong nghiên cứu ứng dụng của enzym.