Vi khuẩn muốn tồn tại và sinh sôi cần thiết các quá trình: hình thành vách tế bào, sản xuất protein của vi khuẩn và sự nhân lên của nhiễm sắc thể của vi khuẩn. Mỗi quá trình này cung cấp các mục tiêu khác nhau để thuốc kháng sinh ức chế vi khuẩn.

Kháng sinh có chia thành hai nhóm: Kháng sinh diệt được vi khuẩn đƣợc gọi là kháng sinh diệt khuẩn (bactericidal) và những kháng sinh chỉ đơn thuần ngăn chặn tăng trưởng của vi khuẩn được gọi là các kháng sinh kìm khuẩn (bacteriostatic).

Các kháng sinh kìm khuẩn dựa vào hệ thống miễn dịch để loại bỏ các vi khuẩn bằng cách không cho vi khuẩn nhân lên trong cơ thể người bệnh.  Nồng độ ức chế tối thiểu (Minimum Inhibitory Concentration-MIC) và nồng độ diệt khuẩn tối thiểu (Minimum Bactericidal Concentration-MBC) là đại lượng định lượng tính nhạy cảm của một vi khuẩn phân lập đối với một kháng sinh nhất định. Như tên gọi đã thể hiện, MIC là nồng độ tối thiểu của một thuốc kháng sinh vẫn có thể ngăn chặn sự phát triển của chủng vi khuẩn phân lập. Tương tự như vậy, MBC là nồng độ tối thiểu của một thuốc kháng sinh dẫn tới giết chết vi khuẩn phân lập. 

Chú thích: Với ví dụ bên cho thấy MIC của kháng sinh là 4 µg/ml, MBC là 32 µg/ml

Và để nhận biết kháng sinh diệt khuẩn và kìm khuẩn, người ta đưa ra một cách có thể xem xét kháng sinh diệt khuẩn và kìm khuẩn là:

Nếu MBC sấp xỉ bằng MIC thì kháng sinh đó kháng sinh diệt khuẩn. Chúng ta có thể gặp ở các nhóm penicillin, cephalosporin, aminosid...

Nếu MBC/MIC >= 4 thì kháng sinh đó là kìm khuẩn, với ví dụ trên hình thì có thể suy ra được khánh sinh này là kìm khuẩn. Ví dụ như tetracyclin, sulfamid kháng khuẩn, ...