Nhưng ích lợi của việc tập luyện thể chất, như chống đỡ bệnh tật, kiểm soát cân nặng đã từ lâu được biết đến, đặc biệt trong luyện tập aerobic. Ngày nay, nhưng nhà nghiên cứu còn phát hiện thêm một ích lợi khác: Luyện tập thể chất có một tác động mạnh mẽ lên sức khỏe bộ não, và những ích lợi này xuất phát từ việc giải phóng endorphin, một chất hóa học giúp cải thiện tâm trạng. Tập luyện ảnh hưởng đến sự dẻo dai của bộ não- nghĩa là, khả năng tự sắp xếp, giảm bớt sự mất mát các tế bào thần kinh liên quan đến tuổi tác, điều làm giảm nhận thức ở người già và những người mắc bệnh Alzheimer.

 

Những nghiên cứu gần đây đã tìm ra rằng tập luyện đã giúp hoạt hóa một số yếu tố trong bộ não, bao gồm một loại protein có tên là brain-derived neurotrophic factor (BDNF), có tác dụng kích thích sự lớn lên và phát triển của các tế bào thần kinh. BDNF điều hòa sự sản xuất các synap, vốn là sự liên kết giữa các tế bào thần kinh, rất cần thiết cho truyền tín hiệu từ tế bào này sang tế bào khác, và có thể liên quan đến việc sản sinh các tế bào thần kinh mới. Sử dụng mô hình gặm nhấm, các nhf nghiên cứu tìm thấy sự tăng nồng độ của BDNF ở vùng hippocampus, một vùng của bộ não liên quan đến học hành, trí nhớ, và chứng mất trí, chỉ sau một tuần tập luyện đều đặn. Một nghiên cứu ở người già cho thấy mối tương quan giữa tập luyện aerobic với kích thước của vùng hippocampus, và sự thể hiện trong những bài kiểm tra trí nhớ không gian. Những nghiên cứu khác cũng chỉ ra rằng tập luyện aerobic làm tăng khối lượng chất xám ở một số vùng của vỏ não.