Terpene được định nghĩa như là chất có cấu trúc phân tử khung carbon hình thành từ các tiểu phân đơn vị isoprene (2-methylbuta-1,3-diene). Isoprene chứa năm nguyên tử carbon và vì thế, số nguyên tử carbon trong terpens bất kì là bội số của 5. Sự phân hủy của các sản phẩm terpene mà ở đó các nguyên tử carbon bị mất thông qua các quá trình hóa học hoặc hóa sinh khác nhau (có thể bao gồm nhiều nguyên tử carbon) nhưng cấu trúc tổng thể sẽ biểu thị nguồn gốc terpene của chúng và vẫn được xem như là terpene.

Tên gọi chung “terpene” được dùng đầu tiên đối với các hydrocarbon tìm thấy trong nhựa thông turpentine, tiếp vị ngữ “ene” biểu thị sự hiện diện của liên kết olefin. Mỗi chất này chứa hai tiểu đơn vị isoprene, do đó chứa 10 nguyên tử carbon. Các chất liên quan chứa 20 nguyên tử carbon được gọi là diterpene. Mối quan hệ với isoprene được khám phá muộn hơn, khi mà monoterpene và diterpene đã được xác định. Thỉnh thoảng, từ terpenoid được dùng để biểu thị cho bất kì terpene nào. Tương tự, “isoprene” thường được dùng thay cho “terpene”.

Terpene là hợp chất thiên nhiên lớn, có thể có hơn 30000 hợp chất tạo ra chủ yếu trong vi khuẩn, nấm, tảo, thực vật (có nhiều trong các loại tinh dầu, nhựa thông, sáp và nhựa mủ) và một vài loài động vật (chủ yếu là côn trùng và sinh vật biển)

Và các dẫn xuất của chúng được tìm thấy nhiều trong tự nhiên như: squalen (C₃₀H₅₀) có trong dầu gan cá, retinol (vitamin A, C₂₀H₂₉OH) có trong lòng đỏ trứng gà, dầu gan cá…

Nguồn: https://www.worldcat.org/title/handbook-of-naturally-occurring-compounds-vol-2-terpenes/oclc/717729304